午前にダンブッラのカンダラマホテルを出発した我々は昼過ぎにマハウェリ川に面して建つ名門ホテル「マハウェリ･リーチ･ホテル」にチェックイン、昼食後、混沌としたキャンディの市中心部へ車で入ってきた。
キャンディはスリランカ中央部に位置し、「スリランカで最もスリランカらしい都」としてシンハラ人の心の拠り所とされている聖地である。1475年からイギリス植民地となる1815年までのシンハラ王朝の都として栄えた歴史を持つ。町自体が世界遺産に指定されている所以は、キャンディ湖岸にそびえる「仏歯寺」に納められている国随一の宝「仏陀の左の糸切歯」の為である。
　仏陀の左の糸切歯＝仏歯は4世紀にインドの王子が頭髪の中に隠してセイロンに持ち込み、アヌラーダプラ
に奉納したといわれている。仏歯には雨を降らせ、豊作をもたらす力があるという信仰が広まり、王権の象徴として重要視されてきた。その後、遷都とともに仏歯も一緒に移され、キャンディに落ち着いた。
　我々がキャンディをこの時期に訪れた目的は、この仏歯にまつわる国最大の祭典「ペラヘラ祭り」を鑑賞することにあった。
　ペラヘラ祭りは年に1度、エサラ月の新月から満月までの2週間に渡って行われる。ペラヘラとは「行列・行進」の意。仏歯を納めた舎利容器を背に乗せ、煌びやかな象が市内を練り歩く華麗な祭典で、最近日本でも注目を浴びつつある。祭りの最後の日＝満月の日（ポヤ･デー）にその規模は最大に達するのであるが、我々一行は最終日の前日を鑑賞の日とした。

　郊外のマハウェリ･リーチ･ホテルからは車で約30分ほどで市街地に入るが、仏歯寺に近づくにつれ、道路は人と車でごったがえしており、身動きが取れなくなる。

　時計は19：30を示している。いよいよ祭りの始まりである。交差点の向こうから「パチン、パチン」という爆竹を鳴らすような音が聞こえる。その音は次第に近づいてきて、やがてそれが鞭を打つ音であったことがわかる。鞭を体に巻きつけ、キャンディの民族衣装に身を包んだ若者（中には小さな子供もいる）が、約5メートル間隔で練り歩き、笛の合図があると、鞭を振り回し始め、地面に叩きつけ爆竹が破裂したような音を出す。鞭で地面をたたくと、沿道の観客の方々からコインの賽銭が投げ入れられ、それをひとつひとつ拾い集めながらまた練り歩き始めるのである。

　キャンディアン･ダンスは正式名「ウダ･ラタ･ナトゥム」（高地の踊り）と呼ばれるキャンディ地方の最も代表的な民族儀礼で、健康・豊作・繁栄を目的とする。様々な衣装に飾られた若者・子供達は笑みを浮かべ、太鼓の軽快なリズムに乗って、規則正しい動きをしながらも個々にオリジナルな動きを少し交えることを楽しんでいるようである。
　後ろに恐れをなすような逃げ足っぽい集団が現れると、「いよいよ仏歯の登場だな」と予感したとおり、両脇を御供の象に付き添われた一段と格調高い象が仏歯を背に担ぎ、悠々と現れた。

　22：30頃最後の一連が通り過ぎ、軍の大型トラック2台が続いてパレードの終焉を知らせる。所要3時間であったが決して飽きさせることなく、気がつくと時が過ぎていた。夢心地のまま自分が添乗員であることを思い出し、さて帰らなければと思う。祭りが終わると人の流れは増員された警察でもコントロールできず、あちらへこちらへと流れる。時に人の固まりが一斉に走り出し、危ないと思われることもあった。ある程度落ち着いてから、ガイドの先導を頼りにキャンディ湖沿いを車が停めてあるという場所まで歩いた。ガイドに持たせた当社の旗をちょっと見逃すと迷子になりそうな中、その場を立ち去りたくないという名残惜しさに後ろを振り返ると、色とりどりの電飾に彩られた仏歯寺の夜景。しかし混乱状況の中再び戻ることはできず、我々は車へと向かった。